El término “aceite esencial” es una contracción del original “aceite quinta esencia”. Esto se deriva de la idea aristotélica de que la materia está compuesta de cuatro elementos: el fuego, el aire, la tierra y el agua. El quinto elemento, o quinta esencia, fue entonces considerado como el espíritu o fuerza vital. Se pensó que la destilación y la evaporación eran procesos de remoción del espíritu de la planta y esto también se refleja en nuestro lenguaje, ya que el término “espíritus” se usa para describir bebidas alcohólicas destiladas como el brandy, el whisky y el agua de vida. El último de éstos otra vez muestra la referencia al concepto de quitar la fuerza vital de la planta. Hoy en día, sabemos que lejos de ser espíritus, los aceites esenciales son de naturaleza física y compuestos de mezclas complejas de productos químicos.
Mientras que los aceites esenciales están en la planta, están cambiando constantemente su composición química, ayudando a la planta a adaptarse al siempre cambiante entorno interior y exterior. Investigaciones científicas recientes han demostrado que las plantas producen aceites esenciales para una variedad de propósitos incluyendo:
Atraer polinizadores y agentes dispersantes
Desempeñar un papel en la alelopatía, un tipo de planta a planta de la competencia
Servir como compuestos de defensa contra insectos y otros animales
Proteger la planta por su naturaleza antifúngica y antibacteriana
Para que un aceite esencial sea un verdadero aceite esencial, debe ser aislado por medios físicos solamente. Los métodos físicos utilizados son la destilación o la expresión (también conocida como prensado en frío). Hay otro método de aislamiento del aceite específico para un número muy limitado de plantas de aceite esencial. Se trata de una maceración / destilación. En el proceso, el material vegetal es macerado en agua tibia para liberar el aceite esencial unido a enzima. Ejemplos de aceites producidos por la maceración son la cebolla, el ajo, el ajenjo, la almendra amarga, etc.